Emiliano Zapata (8 août 1879 - 9 avril 1919) fut l'un des principaux acteurs de la Révolution mexicaine de 1910 contre le président Porfirio Díaz.
Aujourd'hui, de nombreux Mexicains le considèrent comme un héros. L'EZLN, un mouvement révolutionnaire qui s'autoproclame antimilitariste, il est actif au Chiapas, s'inspire de son œuvre, le Z du sigle signifie zapatiste, c'est-à-dire l'adjectif formé sur Zapata.
Zapata, de sang métis, est né à Anenecuilco, village de l'État de Morelos, situé au sud de la capitale du Mexique.
À l'époque, le Mexique était gouverné par le général Porfirio Díaz qui s'était emparé du pouvoir en 1876. Le système agricole reposait sur de très grandes propriétés, appelées haciendas, qui devenaient de plus en plus importantes à mesure que les chefs des haciendas prenaient des terres aux communautés indigènes (voir aussi ejido). Ceux-ci étaient souvent surendettés et se retrouvaient ainsi dans une situation d'esclavage économique. Afin de calmer les peones et instaurer un gouvernement qu'il pourrait présenter comme légitime, Diaz organisa des élections locales. Sous l'autorité de Diaz, de nombreux associés se virent confier des postes à responsabilités à travers tout le pays.
La famille de Zapata, même si elle n'était pas très riche, ne vivait pas dans la grande pauvreté. Elle échappa au peonage et put conserver ses propres terres (ranchero). En fait, les générations précédentes avaient été porfirista (partisans de Díaz). Zapata a d'ailleurs toujours eu la réputation d'un homme costumé, apparaissant aux corridas et rodeos dans de riches costumes de charro (cowboy). Bien que son attrait pour les costumes hauts en couleur l'eût plutôt fait ressembler aux riches hacendados qui contrôlaient les terres, il conserva toujours l'affection voire l'admiration des habitants de son village, Anenecuilco, si bien qu'à l'âge de trente ans, Emiliano parvint à la tête du comité de défense, un poste qui fit de lui le porte-parole pour la défense des intérêts de son village.
Bien qu'il n'était pas complètement de sang indigène (il avait des ancêtres espagnols ), Zapata s'impliqua rapidement dans le combat pour les droits des indiens de l'État du Morelos. Il supervisa alors la redistribution pacifique des terres de certaines haciendas et rencontra plus de problèmes avec d'autres. Il fut alors spectateur de nombreux conflits opposant des villageois aux chefs des haciendas à propos des vols systématiques des terres du village et en une occasion terrible fut le temoin de l'incendie d'un village entier par les hacendados.
Durant de nombreuses années, il milita avec persévérance pour les droits des villageois. Il commença par établir grâce à des actes anciens le droit des paysans sur des terrains objets de disputes, puis fit pression sur le gouverneur de l'État pour une redistribution des terres. Mais, désolé par l'inertie dont faisait preuve les autorités, il s'arma pour prendre possession des terres disputées.
Eufemio et Emiliano Zapata
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Eufemio et Emiliano Zapata
À cette époque, Porfirio Díaz était menacé par la candidature de Francisco I. Madero. Zapata s'allia alors à Madero qui passait pour celui qui permettrait un changement profond au Mexique.
En 1910, les troubles que subissait le pays conduisirent à la création de groupes de guérilleros. Zapata eut vite un rôle important dans ce mouvement, il devint le général d'une armée du Morelos (Ejército Libertador del Sur - l'armée libératrice du sud).
Zapata était en partie influencé par un anarchiste indien du Sud du Mexique, Ricardo Flores Magón. On peut trouver des traces de cette inspiration dans le plan zapatiste de Ayala ou de façon plus évidente dans le slogan zapatiste : « Tierra y libertad » (terre et liberté), ce qui était le titre du plus célèbre des ouvrages de Magón. La recontre de Zapata avec l'anarchisme se fit par l'intermédiaire d'un instituteur, Otilio Montaño, qui présenta à Zapata le travail de Pierre Kropotkine et Flores Magón à l'époque où Zapata commençait à participer au combat des paysans pour leurs terres.
Díaz fut renversé par Madero en grande partie suite au mouvement de rebellion générale des peones. Sous Madero, de nouvelles réformes foncières furent entreprises et des élections devaient avoir lieu. Cependant, la position de Madero sur la réforme foncière ne satisfaisait pas Zapata et celui-ci fut incapable, malgré ses efforts assidus, de faire prendre conscience à Madero de l'importance du problème et de l'urgence qu'il y avait à agir en appliquant le plan d'Ayala. Finalement, après la nomination d'un gouverneur favorable aux propriétaires terriens par Madero, et le manque de gestes encourageants en terme de politique foncière de ce dernier, Emiliano mobilisa de nouveau l'Armée de Libération.
Madero, effrayé, demanda à Zapata de désarmer et démobiliser ses troupes. Zapata répondit que si le peuple ne parvenait pas à conquérir ses droits par les armes, il ne le pourrait pas non plus désarmé et sans aide. Madero envoya plusieurs généraux afin d'essayer de neutraliser Zapata mais sans succès.
Peu après, Madero fut renversé par Victoriano Huerta, un ancien général porfiriste qui amnestia Diaz et fit taire la résistance indigène en quête de réformes agraires. La réaction paysanne à cette situation fut telle que les forces zapatistes augmentèrent considérablement et qu'un nouveau groupe apparut dans le Nord, les Villistas de Pancho Villa, composé principalement de partisans de Madero. Zapata hésitait à rencontrer Villa suite au rejet par ce dernier du plan d'Ayala qu'un zapatiste lui avait fait découvrir en prison.
L'opposition à Huerta connut son apogée avec Venustiano Carranza qui dirigeait une faction constitutionnaliste à laquelle Zapata et Villa s'allièrent. Huerta fut rapidement renversé par ces forces nombreuses. Suite à sa défaite, les constitutionnalistes mirent en place une convention chargée de constituer le nouveau gouvernement. Zapata refusa d'y assister arguant qu'aucun des conventionnels n'avait été élu. Les chefs de Morelo envoyèrent à la place une délégation pour présenter le plan d'Alaya et observer la tenue de la convention.
Peu après, Carranza prit la tête du gouvernement ce qui suscita un nouvel échauffement. Au départ, Carranza était un fidèle d'Álvaro Obregón qui avait supprimé la guerilla Villiste. Les zapatistes, néanmoins, restèrent mobilisés mais se fractionnèrent progressivement après de longues années de campagne.
Le régime finit par mettre un contrat sur la tête de Zapata, espérant une trahison de zapatistes repentis. Il essaya également d'éloigner les autres chefs de l'armée zapatiste, mais aucune proposition n'eut de succès.
Le 9 avril 1919, le Général Guajardo invita Zapata à le rencontrer, simulant la sympathie envers lui. Mais lorsque Zapata arriva, il le cribla de balles et présenta le corps pour la prime (la moitié seulement de ce qui était prévu lui fut versée).
Après la mort de Zapata, l'Armée de libération du Sud se fractionna progressivement, disparaissant définitivement après que la rebellion d'Obregon eut déposé Carranza. L'influence de Zapata, néanmoins, reste vivace comme en témoignent les mouvements révolutionnaires au sud du Mexique.
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